Sinh ra trong một gia đình gốc Do Thái [1] ở San Francisco, California, gia đình ông bị phá sản bởi trận động đất năm 1906, hiệu tạp hoá của gia đình bị phá huỷ, và công ty bảo hiểm cũng khánh kiệt sau động đất. Để kiếm tiến, Mervyn phải bán báo tham gia các cuộc thi năng khiếu âm nhạc. Điều này đã dẫn ông tới kịch nghệ. Khi sự nghiệp bắt đầu, ông cùng người anh họ Jesse Lasky, tới Hollywood.